De æteriske olier befinder sig i planternes kirtelhår, og det udvindes ved destillering.

Olierne kan optages gennem huden og tarmen, og de har en kraftig stimulerende effekt på tarmfunktionen og blodcirkulationen i huden.

Æteriske olier er flygtige stoffer i sammensatte forbindelser, som hedder terpener.

De kan virke som fedtholdige olier, men efterlader ingen fedtpletter og fordamper som æter, deraf deres navn.

De er karakteristiske ved deres stærke duft.

Man kender omkring 2.500 planter, der udskiller sådanne olier.

De findes i blomster, blade, frugter og undertiden i rødderne, men er i sammensætning og duft forskellige fra den ene del af planten til den anden.

De ændrer sig også i løbet af plantens levetid, olie fra Mynte indeholder således den største mængde menthol under blomstringen.

Æteriske olier ændrer sig under indvirkningen af luftens fugtighed og lysets indvirkning både i sammensætning, duft og farve.

Derfor må planter, der indeholder æteriske olier, indsamles, tørres, opbevares og tilberedes nøje efter forskrifterne.

Nogle æteriske olier virker smertestillende eller stimulerer nervesystemet, andre (som kamfer) indvirker på hjertets virksomhed.

Atter andre er bakteriedræbende, antiseptiske, stimulerende for mave-tarm-systemet.